La escritura japonesa tiene dos sistemas de escritura: ideográfico y silábico. El sistema silábico tiene dos silabarios: el hiragana y el katakana. Aunque todo el japonés podría  escribirse sólo con kana, el japonés también se escribe con caracteres ideográficos llamados  kanji.

El título en japonés de Nausicaä del valle del viento (Kaze no tani no Naushika) es:

風kaze	のno	谷tani	のno	ナNAウUシSHIカKA
kanji	hiragana	kanji	hiragana	katakana

La lectura de cada carácter se puede anotar con hiragana. A esto se le llama furigana.

El texto de la siguiente imagen está escrito únicamente en hiragana. Si lo observas, puedes ver que cada símbolo corresponde a una sílaba.

Ejercicio: Usa la tabla de hiragana que está más abajo para corroborar la correspondencia entre símbolo y sílaba.

しShi ばba らra くku すsu るru とto　いi ぬnu がga　おo いi かka けke てte きki まma しshi たta。 「けke らra いi にni なna るru かka らra　きki びbi だda んn ごgo をwo　くku だda さsa いi なna。 つTsu ぎgi にni　さsaるru にni　でde あa いi まma しshi たtaけke らra いi にni なna るru かka らra きki びbi だda んn ごgo をwo　くku だda さsa いi なna。」

Shibaraku suru to inu ga oikaketekimashita. “Kerai ni naru kara kibidango wo kudasai na.” Tsugi ni saru ni deaimashita. “Kerai ni naru kara kibidango wo kudasai na.”Poco después, un perro vino corriendo. “Como seré tu súbdito, dame un kibidango”. A continuación se encontraron con un mono. “Como seré tu súbdito, dame un kibidango”.Este fragmento es de la historia de Momotarō, el muchacho que nació de un durazno y que junto a sus amigos animales luchó contra los demonios de Onigashima.

En la escritura corriente se combinan kanji y kana, como puedes  observar en la siguiente imagen.

Ejercicio: Encierra en un círculo los kanji. Los demás caracteres son kana.

テレビてれびを 見みる時ときは、部屋へやを 明あかるくして はなれて 見みてください Terebi wo miru toki wa, heya wo akaraku shite hanarete mite kudasai “Cuando veas la televisión, ilumina el cuarto y vela alejado”

Algunos kanji

山	川	日	月	春	夏	秋	冬
yama	kawa	hi	tsuki	haru	natsu	aki	fuyu
montaña	río	sol	Luna	primavera	verano	otoño	invierno
火	水	風	土	人	男	女	子
hi	mizu	kaze	tsuchi	hito	otoko	onna	ko
fuego	agua	viento	tierra	persona	hombre	mujer	niño
北	西	南	東	上	下	右	左
kita	nishi	minami	higashi	ue	shita	migi	hidari
Norte	Oeste	Sur	Este	arriba	abajo	derecha	izquierda
鳥	魚	犬	猫	愛	心	気	死
tori	sakana	inu	neko	ai	kokoro	ki	shi
pájaro	pez	perro	gato	amor	corazón	ánimo	muerte

El silabario hiragana consiste en 46 caracteres. Si observas las siguientes tablas, puedes ver que en la primera columna están los caracteres sencillos, en la segunda columna están los caracteres con diacríticos (pequeños añadidos) y en la tercera columna dígrafos  (caracteres que se usan juntos).

HIRAGANA

KATAKANA